戰(zhàn)略經(jīng)理有一個助他們評估行業(yè)結構的新工具，即賦予行業(yè)區(qū)別性特點的持久特性。根據(jù)麥肯錫集團米歇爾?扎尼尼的作品，實力曲線描述了行業(yè)背后的基本結構性趨勢。像2007—2009年的全球經(jīng)濟衰退這樣的重大經(jīng)濟事件對經(jīng)營活動具有極大的破壞性，但它們在很長一段時期內(nèi)并沒有改變大多數(shù)企業(yè)之間的相對地位。
在很多行業(yè)，對處于頂端的公司的最好形容詞是超級機構——它們擁有史無前例的規(guī)模和范圍，無可爭議地領先于競爭者，例如沃爾瑪、百思買、麥當勞和星巴克。但是，即使這些公司之間，規(guī)模和業(yè)績也存在明顯的差異。如果把2005年全球150強企業(yè)的凈收入分布狀況如下圖所示標注出來，就會得到一條“實力曲線”，它表明大多數(shù)公司的業(yè)績表現(xiàn)低于平均水平，即使在明星公司當中也是如此。
實力曲線表明一小撥公司擁有極高的收入，后面緊跟著數(shù)量龐大的公司。這些公司的收入少得多，它們的收入一個比一個少，但差距不大。
扎尼尼解釋說，低進入門檻和高競爭水平與行業(yè)實力曲線的動態(tài)變化之間是正相關的。行業(yè)內(nèi)的競爭者數(shù)量越多，縱軸上頂端和中部的公司之間的空隙就越大。如果進人門檻降低，比如解除了管制，頂端公司的收益會增長得更快，得出一條更陡的曲線。更大的開放性似乎在一開始創(chuàng)造了更平坦的競爭市場，但隨著時間推移，會出現(xiàn)更大的差異化和合并。
實力曲線還會被軟件和生物技術等無形資產(chǎn)推動，無形資產(chǎn)會帶給規(guī)模和范圍經(jīng)濟越來越多的回報。相對而言，更為勞動密集型或資本密集型的行業(yè)，比如化學和機械，擁有較為平坦的曲線。
在保險、機械、銀行和儲蓄機構等顯示出實力曲線的行業(yè)中，我們可以得出一個有趣的戰(zhàn)略意義：大幅提高公司的地位需要的是戰(zhàn)略猛攻而不是增進式戰(zhàn)略。扎尼尼用零售類共同基金業(yè)的證據(jù)來支持這個觀點。在實力曲線頂端的主要競爭者能夠通過開發(fā)網(wǎng)絡效應延長其領先地位，比如在401K計劃的持有者滾動投資其資產(chǎn)時向這個基數(shù)很大的人群交叉銷售個人退休金賬戶。金融危機，比如2007—2009年的經(jīng)濟衰退，增加了這種機會出現(xiàn)的可能性，因為實力減弱的金融機構為增加資金出售了它們的資產(chǎn)管理部門。
戰(zhàn)略經(jīng)理在了解行業(yè)結構動態(tài)和評估行業(yè)業(yè)績時可以使用實力曲線。由于行業(yè)的曲線經(jīng)過了多年的演變，傾斜度的大幅變化可以顯示出意外情況，比如異常的公司業(yè)績或市場波動。
扎尼尼的結論是，實力曲線表明公司通常彼此相互競爭，并與變得越來越不平等的行業(yè)結構競爭。對大多數(shù)公司而言，這種可能性讓實力曲線成為一個重要的戰(zhàn)略考慮因素。