精實創(chuàng)業(yè)有三個主要原則：首先，創(chuàng)業(yè)家并不會花好幾個月的時間作計劃與研究，他們能接受自己一開始擁有的，只是一連串未經驗證的假設；也就是說，是好的猜測。因此，創(chuàng)業(yè)者不需要再寫一份錯綜復雜的企業(yè)計劃書，而是將他們的假設重點，整理在一個「商業(yè)模式圖」（business model canvas）的架構中。基本上，這是一個圖表，顯示出公司如何為自己與客戶創(chuàng)造價值。第二，精實創(chuàng)業(yè)采取「走出象牙塔」的方式，稱為「客戶開發(fā)」（customer development），來測試他們的假設。創(chuàng)業(yè)家走出去詢問潛在的使用者、購買者和合作伙伴，有關這套商業(yè)模式中的所有要素，包括產品特色、定價、銷售通路，以及爭取有消費能力客戶的戰(zhàn)略。強調的是敏捷與速度：新創(chuàng)公司快速展示最小可行產品，并立即得到消費者的回饋意見。接著，他們運用消費者的回饋意見修正假設，然后重復整個循環(huán)，測試重新設計的產品，進行小幅調整（反復設計），或是大幅修正（轉向）那些不受青睞的想法。第三，精實創(chuàng)業(yè)實行「敏捷開發(fā)」（agile development），這個觀念源自軟件業(yè)。敏捷開發(fā)與客戶開發(fā)相輔相成。傳統(tǒng)的產品開發(fā)流程可能長達一年，并建立在公司已了解客戶面臨的問題，以及產品需求的假設上，敏捷開發(fā)則以反復測試和逐漸改善的方式，減少不必要的時間與資源浪費，這正是新創(chuàng)公司用來設計最小可行產品的流程。因此，比起精心計劃，更重視實驗；比起直覺，更重視消費者回饋意見；比起傳統(tǒng)「一開始就設計完整」的方式，更重視反復設計。
雖然這個方法提出僅數年時間，但它的概念，比如「最精簡可行產品」（minimum viable product）和「轉向」（pivoting），已經在創(chuàng)業(yè)界占有一席之地，而各大商學院也紛紛開課來教授這套方法。所有新創(chuàng)公司都會遵循精實創(chuàng)業(yè)的原則，就是「快速失敗、持續(xù)學習」，來提高成功率。雖然這套方法的名字中含有「精實」兩個字，但長期而言，最大的受益者，可能是擁抱這套方法的「大」企業(yè)。