源自演化生物學(xué)的概念，生物學(xué)家常用雄孔雀的尾巴來說明這個概念。數(shù)百年間，雄孔雀的尾巴越來越華麗，原因很簡單：雌孔雀喜歡大尾巴的雄孔雀。
這在最初是有道理的。華麗的尾巴代表雄孔雀身體強(qiáng)健，懂得照顧好自己。因此，尾巴華麗的雄孔雀有更多交配機(jī)會，能將這個特征傳給后代。因此，平均而言，第二代雄孔雀尾巴變大了。這最初有淘汰弱者的作用，但許多代之后，華麗尾巴成了強(qiáng)者的負(fù)擔(dān)。這樣的尾巴代價昂貴，生長及維持都很耗費(fèi)營養(yǎng)，而且很重，會降低主人的行動速度，讓主人較容易遭獵殺。發(fā)展過了某一點之后，盡管雄孔雀的尾巴日益變大，孔雀的數(shù)目卻開始下降。
康乃爾大學(xué)（Cornell）經(jīng)濟(jì)學(xué)家羅伯．法蘭克（Robert Frank）在他的著作《達(dá)爾文經(jīng)濟(jì)學(xué)》（The Darwin Economy）中指出，同樣的現(xiàn)象導(dǎo)致某種麋鹿絕種：牠們演化出過大的鹿角，結(jié)果經(jīng)?？ㄔ谏值臉鋮怖?。演化理論學(xué)家指出，有些物種會走上「自毀」之路：如果不是人類認(rèn)為這么美麗的物種滅絕太可惜，因此插手干預(yù)，孔雀很可能也已經(jīng)遭自然淘汰。
談到社會系統(tǒng)，例如一家企業(yè)，是如何出現(xiàn)類似的失控情況的？無疑地，人類有能力設(shè)計出不當(dāng)?shù)恼T因，導(dǎo)致錯誤的選擇，危害企業(yè)的長期體質(zhì)。任何一位經(jīng)理人，只要有設(shè)計薪酬制度的經(jīng)驗，都會明白這一點；企業(yè)發(fā)出的獎金，常變成獎勵一些違反組織宗旨和價值觀的行為。當(dāng)巨額獎金增強(qiáng)個別員工的名聲，而不是增進(jìn)某種較難測量的整體價值感時，問題就會變得更嚴(yán)重。這個回饋環(huán)路越是自我增強(qiáng)，情況就越難改變。無論在自然或人為制度中，搭配錯誤不難辨識，也持續(xù)不了多久。比較險惡的情況是，衡量制度是否健全的指標(biāo)起初有效，但隨著情況改變，逐漸過時而失效：沒有人告訴雌孔雀，選擇尾巴最華麗的雄孔雀為配偶，最終會危及孔雀這個物種的生存能力。隨著時間的推移，指標(biāo)可能會失效，甚至變得危險。