1781年，英國(guó)學(xué)者杰若米．邊沁（Jeremy Bentham）提出一套效益理念，根據(jù)行動(dòng)帶來(lái)的快樂(lè)程度，來(lái)衡量行動(dòng)的價(jià)值。那是啟蒙運(yùn)動(dòng)的時(shí)代，當(dāng)時(shí)的思想家想以理性科學(xué)的決策與生活指南，來(lái)取代宗教規(guī)定。
邊沁建議為任何行動(dòng)開(kāi)發(fā)一套「快樂(lè)運(yùn)算」法，衡量12種痛苦（感官的痛苦、尷尬的痛苦等）和14種快樂(lè)（友好的快樂(lè)、財(cái)富的快樂(lè)等）。盡管效益的基本概念逐漸廣為人知，但邊沁的衡量方式并未跟著流行起來(lái)。以人與人間相互比較的方式來(lái)計(jì)算快樂(lè)與痛苦，那種做法太難、也太亂了。經(jīng)濟(jì)學(xué)家是最熱中采用這個(gè)概念的一群，他們后來(lái)把焦點(diǎn)放在人類需求和欲望的具體表現(xiàn)上，也就是人類愿意花錢(qián)享用的東西。