今日的美國兒童和自然環(huán)境的互動(dòng)比以往少得多。很少人在成長(zhǎng)過程中筑籬笆、設(shè)計(jì)小型賽車（go-karts）或改裝自己的汽車；職業(yè)中學(xué)幾乎都關(guān)門大吉。現(xiàn)今的孩子改做什么事呢？凱澤家庭基金會(huì)（The Kaiser Family Foundation）近日發(fā)表報(bào)告說，八歲到18歲的年輕人每周花53個(gè)小時(shí)，醉心于娛樂媒體上。
那又怎么樣？誰在乎？制造商在乎，也就是需要結(jié)合高科技的電子和實(shí)體零組件來創(chuàng)造實(shí)體產(chǎn)品的那些公司。如果美國人希望美國經(jīng)濟(jì)中的這個(gè)區(qū)塊是強(qiáng)勁的，他們也應(yīng)該在乎。
且以波音公司（Boeing）這類飛機(jī)制造商或紐可公司（Nucor）這種鋼鐵巨擘為例。如果它們聘請(qǐng)的工程師與操作人員缺乏真實(shí)世界的建造經(jīng)驗(yàn)，公司必須教導(dǎo)他們。當(dāng)然，這些年輕人可以在「當(dāng)個(gè)創(chuàng)世神」（Minecraft）的游戲中打造令人難以置信的架構(gòu)，進(jìn)行數(shù)字化的設(shè)計(jì)及測(cè)試，但許多人和實(shí)體世界不相往來，我們可以把和實(shí)體世界接觸往來視為觸覺智慧（tactile intelligence）。許多人對(duì)于金屬或塑料如何彎曲、斷裂、蓄熱或燃燒，沒有實(shí)作的知識(shí)；對(duì)于如何為燃油效率而限制體積，同時(shí)讓技術(shù)員有足夠空間觸及內(nèi)部并鏈接組件，沒有實(shí)際了解。舉例來說，如果你沒有實(shí)際處理并實(shí)驗(yàn)過木材、金屬、塑料，就很難想象如何建造飛機(jī)的機(jī)翼，讓它的彎曲度達(dá)到其最大負(fù)荷的140％而不受損，只有在超過140％時(shí)才會(huì)受損。
因此，制造商們面臨一項(xiàng)艱巨的抉擇：是否要把設(shè)計(jì)與測(cè)試的工作外包給觸覺智慧仍然很高的國家，或填補(bǔ)美國的新雇員工的知識(shí)缺口。第一個(gè)解決方案是有問題的，因?yàn)楣I(yè)產(chǎn)品的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)往往來自設(shè)計(jì)，而且外包可能危及核心能力的保有，并限制創(chuàng)新。第二個(gè)解決方案需要時(shí)間與精力，但我們認(rèn)為值得作那樣的投資。
例如，波音公司的「新工程師良機(jī)」（Opportunities for New Engineers）計(jì)劃，讓員工能夠?qū)嶋H創(chuàng)造航空產(chǎn)品。其挑戰(zhàn)可能是打造一架木材／復(fù)合材料微型飛機(jī)，從設(shè)計(jì)到開發(fā)、建造、測(cè)試和飛行。成品必須達(dá)到嚴(yán)格、實(shí)用的要求：
雙重使命：貨運(yùn)／偵察
重量：空機(jī)20磅重；翼展：16英尺
有效載荷：5磅的有效載荷，5瓦特提供給有效載荷
續(xù)航力／航程：全日照10小時(shí)／無日照1小時(shí)（漫游）續(xù)航力，航程10英里
單電池充電（全日光）
90 ％的（漫游）動(dòng)能來自太陽能
可用汽車運(yùn)送。
由兩個(gè)人進(jìn)行組裝。
經(jīng)常性費(fèi)用：X美元
非經(jīng)常性費(fèi)用：Y美元
以資深工程師為導(dǎo)師，學(xué)員邊學(xué)邊做。他們看到并感受到各零件實(shí)質(zhì)上如何契合或不契合。他們明白彎曲機(jī)翼所需的力道和技巧，以及厚與薄的橫截面的機(jī)械強(qiáng)度。他們看到，多年的工程理論與嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)相沖突。而這些經(jīng)驗(yàn)導(dǎo)致對(duì)設(shè)計(jì)的更多理解，進(jìn)而轉(zhuǎn)化為更好的工程。迫使年輕工程師去了解成本與技術(shù)卓越的平衡，有助于推動(dòng)許多人找到更有效的解決方案。
不過，「新工程師良機(jī)」計(jì)劃中雄心最大的項(xiàng)目，是打造、認(rèn)證并飛行（BCnF）一架Glasair Super II飛機(jī)。一個(gè)32人的團(tuán)隊(duì)（其中大多是工程師）將做一切事情，從采購和安裝航空電子設(shè)備與動(dòng)力裝置，到開發(fā)并進(jìn)行飛行測(cè)試。一旦這架飛機(jī)在2014年初通過認(rèn)證，波音的員工飛行協(xié)會(huì)（BEFA）將在航空展上用它來做飛行展示，并做培訓(xùn)之用。
專業(yè)知識(shí)與技能是通過實(shí)作建立的。我們的「數(shù)字原住民」（digital native）孩子，花費(fèi)在娛樂媒體的時(shí)間越長(zhǎng)，我們喪失的觸覺智慧就越多，這種智能是設(shè)計(jì)和制造實(shí)體產(chǎn)品的關(guān)鍵。因此，讓我們鼓勵(lì)孩童再開始實(shí)際打造及改裝修理東西。讓我們鼓勵(lì)學(xué)校讓學(xué)生在各種項(xiàng)目和實(shí)驗(yàn)中弄臟他們的手。讓我們彌補(bǔ)已出現(xiàn)在下一代工作者的差距。并讓我們?cè)鲩L(zhǎng)所需的觸覺智慧，在日益成長(zhǎng)的全球市場(chǎng)中保有競(jìng)爭(zhēng)力。