馬克·阿林和理查德·伯頓創(chuàng)辦頂石出版公司時，期望很高。拋開虛偽的謙虛不談，他們知道自己曾是出色的編輯，具有曾在兩家大型出版公司工作的響當當?shù)穆臍v。我深知馬克·阿林創(chuàng)造利潤的能力，因為我撰寫管理書籍《80／20法則》的創(chuàng)意就是他給我的。理查德和馬克二人把頂石出版公司設想成一個明星企業(yè)，一個“時尚企業(yè)管理書籍”新產(chǎn)品類別的領先者。他們讓我相信該企業(yè)創(chuàng)意確實可行，于是我成了他們的投資人。我的如意算盤是：我這是在下一注“獨贏及位置”——要么他們的企業(yè)真的成為明星企業(yè)，要么再不濟也會做出幾本管理學暢銷書，讓頂石出版公司獲得高額利潤。
該企業(yè)一開始似乎不錯。他們從知名的作者那里約了一大批緊扣時代脈搏的經(jīng)濟管理類書稿。所出版的書籍看上去很棒，封面設計時尚新潮。馬克和理查德創(chuàng)意十足、熱情高漲，信心滿滿地計劃著能給我們帶來高利潤的圖書銷售。
唯一存在的問題是，他們對公司的預測從未實現(xiàn)過。不管何時看到銷售數(shù)字，我們總大失所望。我不斷地注入資金，而資金不斷地被耗盡。直到今天，我依然納悶：為什么他們的圖書銷量就是達不到預期呢？問題通常被歸結為銷售不力——不可避免的是，白手起家的出版公司是很難具備雄厚的發(fā)行實力的?；蛟S是他們命運不濟，所以未能約到優(yōu)秀的稿件，打造出暢銷書。不管什么原因，該公司總是資金不足。
我還記得在該出版公司創(chuàng)辦3年后，我們在我位于里士滿的家中，召開了一次不歡而散的會議。理查德和馬克要求我進一步注資，以便繼續(xù)約稿。我不得不表示反對。我們得面對事實。頂石出版公司并非是明星企業(yè)，“時尚企業(yè)管理書籍”這個產(chǎn)品類別也未能被證實是新細分市場。在企業(yè)管理圖書市場，頂石出版公司只不過是個相當虛弱的跟隨者，不具備明星企業(yè)的任何特征。如果它看上去像“瘦狗”，表現(xiàn)像“瘦狗”，并且叫起來也像“瘦狗”，那么它或許就是一只“瘦狗”。
我們能否讓頂石出版公司在某個新產(chǎn)品類別中脫穎而出，從而變成一顆明星呢?我們冥思苦想了很長時間，卻沒能想出一個令人信服的點子。
于是，我們只好請羅賓·菲爾德（他曾為菲洛法克斯公司的經(jīng)營，做出了卓越的貢獻）出山，擔任頂石出版公司的臨時董事長。羅賓證實了我們對該出版公司存在問題的診斷。他說我們應該做兩件事：一是盡可能多地保存資金，削減運營成本，減少圖書出版；二是把出版公司賣掉。
起碼我們還有可賣的東西。盡管頂石出版公司不是一家明星企業(yè)，但理查德和馬克已經(jīng)為其創(chuàng)造了一個相當有影響力和價值的品牌。我們后來把頂石出版公司賣給了約翰·威利圖書出版公司，它認為頂石出版公司還是很有價值的?，F(xiàn)如今，頂石出版公司依然是該公司旗下的一部分。我也收回了我的全部投資和利息，并獲得了差不多9倍于投資的回報。馬克和理查德也從這筆交易中獲利頗豐，并繼續(xù)高興地為頂石出版公司的新業(yè)主效力。
理查德后來離開了該出版公司，創(chuàng)辦了無限創(chuàng)意圖書公司，一家看上去像是真明星的企業(yè)。該公司開辟了一個獨特、贏利和高速增長的細分市場，專門出版實用的生活類圖書，可供人們提高生活質量，包括如何治療背痛、如何烹飪健康食品等。許多公司會有償使用無限創(chuàng)意圖書公司的圖書內容。例如，一本薄薄的有關“排毒”的小冊子，光是與“泰特菜（Tetley）去咖啡因茶”搭配出售的就有6萬冊?！镀咸丫频拿孛堋芬灿辛祟愃频母L版，那是專門為一家叫“Grape Escapes”的葡萄酒觀光公司而改編的。無限創(chuàng)意圖書公司對其內容擁有獨家版權，可以任意再版，利潤可觀。
盡管頂石出版公司的故事還算不上是一個財務災難，但它對人卻是有教益的。它說明人是多么容易過于樂觀，企業(yè)現(xiàn)金流和企業(yè)高管團隊中擁有理財能手（頂石出版公司不具備）是非常重要的。它說明，即使擁有了不起的高管人員，創(chuàng)辦一家新企業(yè)仍然要比任何人所想象的要難得多。它說明出售一家年輕企業(yè)（沒有明星潛質），肯定要比再往里面投錢更可取。它還說明管理一家非明星企業(yè)，可以接受深刻的教育，獲得豐富的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗。而最重要的一點教訓是，無論是創(chuàng)業(yè)者還是投資人都應懂得，并不是所有企業(yè)都有機會成長為明星企業(yè)。