從修建中國(guó)長(zhǎng)城的監(jiān)造官到《圣經(jīng)?舊約》的《出埃及記》中提到的向摩西提出忠告的葉忒羅（摩西的岳父，最早的管理咨詢顧問(wèn)），歷來(lái)就有人在從事有效的管理和管理咨詢工作。不過(guò)，直到近代才涌現(xiàn)出大量考察各種管理問(wèn)題，并采用科學(xué)方法探索管理問(wèn)題的管理書籍及文獻(xiàn)。運(yùn)用易懂、明晰和適當(dāng)?shù)姆椒▉?lái)探討管理問(wèn)題的嘗試，導(dǎo)致了管理學(xué)說(shuō)的發(fā)展。
某些最早的管理著述可追溯到工業(yè)革命初期——18世紀(jì)的英國(guó)，然后向東傳播到了歐洲大陸，19世紀(jì)又向西傳播到了美國(guó)。早期的管理學(xué)著作作者，如查爾斯?巴比奇（Charles Babbage，1792–1871年），已經(jīng)充分意識(shí)到工業(yè)世界的出現(xiàn)將需要對(duì)作業(yè)管理進(jìn)行系統(tǒng)的研究，并且對(duì)作業(yè)操作實(shí)施標(biāo)準(zhǔn)化，以使企業(yè)，首先是新興的輕工業(yè)制造企業(yè)，適應(yīng)嚴(yán)酷的新現(xiàn)實(shí)。然而，正是由于19世紀(jì)初巴比奇所在的英國(guó)在技術(shù)上還沒(méi)有能力制造他所建議的“分析機(jī)”（事實(shí)上是最早的機(jī)械計(jì)算機(jī)），還由于管理思想與當(dāng)時(shí)的工業(yè)化狀況不相適應(yīng)，因此，他的這些思想在被科學(xué)管理之父弗雷德里克?W?泰勒（Frederick W.? Taylor，1856–1915年）重新發(fā)現(xiàn)之前一直未能受到重視。在《論機(jī)器與制造業(yè)經(jīng)濟(jì)》（1835年）中，巴比奇認(rèn)為，工作應(yīng)該被細(xì)分成更小的標(biāo)準(zhǔn)化作業(yè)。盡管這一思想是現(xiàn)代裝配線技術(shù)的理論基礎(chǔ)之一，但卻整整被遺忘了半個(gè)多世紀(jì)。
當(dāng)時(shí)，工業(yè)化剛剛起步，管理人員還沒(méi)有意識(shí)到對(duì)管理理論的需要。如同歐洲其他國(guó)家一樣，英國(guó)當(dāng)時(shí)仍然是一個(gè)世襲特權(quán)制盛行，地主豪紳、“無(wú)冕”紳士當(dāng)?shù)赖膰?guó)度。管理和領(lǐng)導(dǎo)能力沒(méi)有被作為可學(xué)會(huì)的技能受到重視，而是被看作天生遺傳而來(lái)的技能。當(dāng)時(shí)的英國(guó)不存在對(duì)管理理論的需要：領(lǐng)導(dǎo)者是天生的，而不是后天造就的。因此，像巴比奇這些學(xué)者的思想沒(méi)有受到應(yīng)有的重視，也就不足為奇了。
隨著工業(yè)化的發(fā)展以及向其他國(guó)家的傳播，對(duì)于訓(xùn)練有素的管理者和管理理論的需要逐漸變得迫切起來(lái)。19世紀(jì)末，美國(guó)正處于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展時(shí)期，需要大量的工人來(lái)支撐工業(yè)發(fā)展。當(dāng)時(shí)，滿足這種需要的勞動(dòng)力大多是一些沒(méi)有技能的移民勞動(dòng)者，因此需要大量的高技能管理人員來(lái)管理這些人種和文化各異的移民勞動(dòng)者。
1886年5月26日，亨利?R?湯（Henri R. Town，1844–1924年），一位新潮的工業(yè)家在美國(guó)機(jī)械工程師協(xié)會(huì)的一次例會(huì)上宣讀了一篇題名為“作為經(jīng)濟(jì)學(xué)家的工程師”的論文。在這篇論文中，湯呼吁工程師對(duì)“作業(yè)管理”進(jìn)行科學(xué)研究。這是首次提出用科學(xué)的方法對(duì)管理進(jìn)行研究。弗雷德里克?W?泰勒和他的美國(guó)同行們，以及歐洲的其他工程師們接受了這一挑戰(zhàn)，并且開(kāi)始創(chuàng)立今天所謂的管理理論。
構(gòu)成各管理學(xué)派不同理論模式的基礎(chǔ)是經(jīng)濟(jì)學(xué)、心理學(xué)、社會(huì)學(xué)、數(shù)學(xué)、哲學(xué)和工業(yè)工程學(xué)等學(xué)科。不過(guò)，管理學(xué)雖然在管理從業(yè)人員進(jìn)行的觀察的基礎(chǔ)上又借用了其他學(xué)科的學(xué)術(shù)成果，但直到20世紀(jì)40年代才開(kāi)始成為一門獨(dú)立的學(xué)科。
管理學(xué)說(shuō)從19世紀(jì)下半葉問(wèn)世以來(lái)，一直是一個(gè)充滿活力、不斷演進(jìn)的理論體系，并且真正在國(guó)際范圍內(nèi)得到了發(fā)展。