“玻璃天花板”一說最初出現(xiàn)在1986年《華爾街日報》上，其后又在發(fā)表于1987年、由A．M．莫里森和其他人合寫的一篇學(xué)術(shù)文章的標(biāo)題上使用過，文章的標(biāo)題為“打破玻璃天花板：婦女能提到美國大公司的高層嗎？”（本站也曾發(fā)布過相關(guān)文章，見：女性領(lǐng)導(dǎo)人的“玻璃天花板”和“玻璃墻”），文章討論了在攀爬企業(yè)階梯的過程中婦女屢遭失敗的情況，就婦女整體就業(yè)人口數(shù)量而言，很少提到階梯上層。此表達方式的含義是有一道透明的障礙一玻璃天花板擋住她們晉升的路程。當(dāng)婦女們開始職業(yè)生涯時，在階梯的底層望不到玻璃天花板，但是，后來它會像鋼鐵般阻礙她們獲得與男性一樣的平等地位，它進一步說明了這種現(xiàn)象：在歐洲和北美的大公司里，高層管理人當(dāng)中婦女只占10%多一點，總裁和董事長的職位女性只占4%。
其二是女性的工資問題，有研究表明，即使女性晉升到企業(yè)管理的最高層，但并非與男性同工同酬，經(jīng)常引用的數(shù)字是75%。隨著時間的推移，情況不是越來越好，而是似乎更糟糕。一項調(diào)查顯示，美國女性主管2000年工資報酬的百分比與男性相比低于1995年。
所以美國政府對此深感憂慮，于是在1991年創(chuàng)建起所謂的玻璃天花板委員會，這是一個由總統(tǒng)和國會任命、勞工部長主持、有21個成員組成的機構(gòu)，委員會注重以下三個方面的障礙：
- 管理和決策職位的人選
- 提高技能的活動
- 酬報和獎勵制度
玻璃天花板委員會于1996年“完成委任期”后便解體，顯然，問題并未隨之而消失。在第一批領(lǐng)導(dǎo)日本重要公司的女性中有一位在2005年被問及在過去的20年里日本企業(yè)中變化最小的是什么的時候，她說：“日本先生的心態(tài)?！庇腥颂岢隽藥讉€解釋玻璃天花板的理論：
◎時間因素
一種理論認(rèn)為很多優(yōu)秀女畢業(yè)生一直沒有時間穿過管線到達企業(yè)等級制度的頂端。高管職位的條件通常包括研究生學(xué)位和25年連續(xù)工作經(jīng)驗。在20世紀(jì)70年代早期現(xiàn)在的高級管理人員畢業(yè)的時候，不到5%的法律和工商管理碩士學(xué)位授予女性。可是如今，在美國女性獲得40%多的法學(xué)位和35%的工商管理碩士學(xué)位。
◎母親身份
有時把玻璃天花板的責(zé)任歸咎于母親身份。認(rèn)為女性需要待在家里照顧子女，因此而分散職業(yè)規(guī)劃的精力，她們沒法從事到達高層所需要的工作，例如，長期到國外出差，就像戴戰(zhàn)斗獎?wù)乱粯哟骱芏嗬锍酞?，晚上長時間“招待客戶”和倉促改變計劃。
◎缺乏行為榜樣
在她1977年名為《企業(yè)中的男性和女性》(Men and Women of the Corporation)一書中，羅莎貝絲·莫斯·康特指出，由于女經(jīng)理在工作環(huán)境中經(jīng)常是女性的標(biāo)志，所以她們很突出，與眾不同，這使她們(以及她們的失敗)更惹人注目，同時也夸大了女性和主流男性文化之間的不同。
有些作者最近探討深入，開始挑戰(zhàn)玻璃天花板的含義，他們提出：玻璃天花板展現(xiàn)了職業(yè)階梯上端某處一次性障礙的形象，而實際上在女性的職業(yè)生涯中還有一系列的障礙在阻礙她們發(fā)展。