思科公司的成功是近年來最偉大的成功故事之一。兩名斯坦福大學的科學家，Leonard Bosack和Sandra Lerber在1984年創(chuàng)立了這家公司。在20世紀80年代早期，斯坦福大學裝配了許多分隔的計算機網絡系統(tǒng)，每個網絡的設備和內部溝通的電子語言都不一樣，因此這些網絡相互之間無法對話。Bosack和Lerber當時剛剛結婚，他們分別是獨立的網絡的經理人，他們希望想出辦法來將這些網絡聯(lián)系到一起。為這一工作抹上傳奇色彩的講法是。他們做這些是為了能夠相互傳遞電子郵件。他們提出的解決方案是一種被稱為路由器的計算機，它可以聯(lián)結不同的計算機系統(tǒng)。認識到這一成果可能具有商業(yè)價值，他們成立了思科公司并于1987年生產出第一臺產品。1990年，公司上市，此時它的年銷售額為7000萬美元。由于路由器是快速成長的互聯(lián)網中的關鍵設備，思科公司的銷售額開始以幾何級數(shù)增長。到1999年，思科已經成為互聯(lián)網網絡設備——路由器、交換機和集線器——市場上居主導地位的供應商，年銷售額超過190億美元，無負債，投資回報率大約22％。
思科公司的銷售增長和高利潤率很大程度上歸功于它的產品創(chuàng)新， 自公司上市后產品創(chuàng)新一直保持快速的步伐；同時還要歸功于思科公司采用了電子商務的架構。在這方面思科又是創(chuàng)新者。這一架構令公司的效率極大提高，同時還向顧客提供了卓越的銷售點服務和售后服務與支持。思科是最早的一批將銷售業(yè)務上網的企業(yè)。這一過程始于1996年，當時思科認識到傳統(tǒng)的銷售架構無法滿足需求的快速增長。思科公司沒有選擇雇用更多傳統(tǒng)的銷售人員管理客戶，而是試行在線銷售。它開發(fā)了一種計算機程序引導顧客在網上完成訂購設備的過程。這一程序的關鍵特性是能夠幫助顧客選擇他們所需要的配置，從而避免訂購錯誤，例如有時顧客會訂購不兼容的設備。1997年，思科公司在網上銷售了5億美元設備。到1999年，這一數(shù)字膨脹到100億美元， 占公司銷售額的80％，思科公司成了世界上運用網絡銷售最積極的公司。
顧客看來喜歡這種自動化的訂購流程，主要是因為它可以最大限度地減少訂購失誤和提高訂單執(zhí)行的速度。例如，思科的一家主要客戶斯普林特(Sprint)公司在簽署合同后通常還需要等上肋天才能完成網絡安裝。思科開通網上訂購系統(tǒng)之后，這一過程已經縮短到了35~45天。此外，斯普林特公司負責訂購程序的職員人數(shù)也從21名下降到6名，極大地節(jié)省了成本。在思科公司，一支300人的銷售隊伍即足以擔負起管理所有客戶的工作，而在非網絡的傳統(tǒng)業(yè)務模式下可能需要900人的銷售隊伍。這一差別意味著每年節(jié)省2000萬美元的開支。
思科公司還將顧客支持職能也放到了網上。所有的路由器顧客服務功能都在網上實現(xiàn)，一項計算機程序會將顧客的疑問轉化為常見問題的標準陳述，然后給出4種最可能的答復，這樣顧客就不必盲目摸索和浪費時間了。自從1996年建立這套系統(tǒng)以來，思科的銷售已經增長了4倍，而工程支持部門的人數(shù)只增加了1倍達到800人。如果沒有自動銷售系統(tǒng)的支持，思科公司估計至少需要增加1000名顧客支持方面的工程師，成本開支可能高達7500萬美元。思科還將所有的支持軟件的分銷工作放在網上，而不是通過光盤或郵寄。這又為公司每年節(jié)省了2.5億美元運營成本。