去年9月，全球最重要的一些科技產(chǎn)業(yè)領(lǐng)導(dǎo)人在硅谷與中國國家主席習(xí)近平會(huì)面，在一張合照中，有30位身價(jià)合計(jì)達(dá)2.5兆美元的CEO站在這位中國領(lǐng)導(dǎo)人旁邊露出微笑，其中包括微軟CEO薩帝亞?納德拉（Satya Nadella）、臉書CEO馬克?祖克伯（Mark Zuckerberg），以及當(dāng)紅的「共享經(jīng)濟(jì)」企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)人—Airbnb CEO布萊恩?切斯基（Brian Chesky），以及滴滴出行的CEO程維（滴滴出行是中國的計(jì)程車及私家車叫車應(yīng)用程序龍頭）。在合照中缺席而耐人尋味的，則是Uber的CEO崔維斯?卡拉尼克（Travis Kalanick）。
這對于Uber在中國的未來并非好預(yù)兆。八月初，Uber表示即將把中國業(yè)務(wù)出售給一家在中國的共乘業(yè)務(wù)對手公司，而該公司的CEO有出現(xiàn)在前述那張合照當(dāng)中。交易的一部分，是程維也會(huì)成為Uber的董事?？ɡ峥送瑯右矔?huì)成為滴滴出行的董事，而且Uber將得到該公司約20%的股份，并能保留自己的品牌在中國運(yùn)作。
對此，美國新聞界的評論多半認(rèn)為Uber認(rèn)輸投降，被中國的主要敵手重挫。確實(shí)，卡拉尼克一直表示，中國是Uber最重要的市場，甚至還在接受中國媒體訪問時(shí)開玩笑，說自己待在中國的時(shí)間太長，不如申請中國國籍算了。中國的計(jì)程車司機(jī)人數(shù)是美國的十倍，Uber是真心希望能在這個(gè)成長最快的市場得到成功。而為了搶下市占率，讓Uber的損失不斷增加。
我仍然相信，Uber離開中國的原因不在于對手，而在于國家。
Uber進(jìn)入中國市場時(shí)，很快就發(fā)現(xiàn)必須改變其核心產(chǎn)品。首先，顧客必須先驗(yàn)證信用卡號，才能注冊帳戶。但這對許多潛在的中國用戶來說，是一大阻礙。Uber中國發(fā)現(xiàn)了這個(gè)業(yè)務(wù)上的缺點(diǎn)，趕在2014年2月正式啟動(dòng)前，新增使用支付寶付款的選項(xiàng)。
在這之后，Uber繼續(xù)使用Google地圖來為乘客及司機(jī)配對，但Google地圖在中國的覆蓋率太有限，而且是出了名的不準(zhǔn)。于是，Uber中國在2014年12月和百度組成策略伙伴，也就讓百度這個(gè)握有經(jīng)濟(jì)實(shí)力及政治關(guān)系的企業(yè)進(jìn)入了Uber投資人的核心圈子。Uber中國也在中國土地上安裝服務(wù)器，以免資料必須通過中國惡名昭彰的防火墻而影響營運(yùn)。
然而，就算已經(jīng)改變核心產(chǎn)品來迎合中國顧客，Uber仍須投入大筆金錢吸引司機(jī)和乘客。平臺(tái)的新使用者第一次叫車能享受極大的優(yōu)惠，常常等于是第一次坐車費(fèi)用全免。同樣地，Uber也鼓勵(lì)司機(jī)加入。成都的Uber司機(jī)人數(shù)已達(dá)到42,000人，幾乎是倫敦、巴黎、舊金山三地Uber司機(jī)的人數(shù)總和。然而，Uber的投資引發(fā)意外的結(jié)果：司機(jī)為求私利，假造載客紀(jì)錄，情況猖獗。
雖然所費(fèi)不貲，但還是有效果。雖然在中國的兩個(gè)叫車服務(wù)都是Uber的強(qiáng)敵（而且后來還合并而與Uber正面交鋒），但Uber還是能行進(jìn)在中國市場的灰色地帶，得到成功。
畢竟，Uber能夠這樣積極搶進(jìn)中國市場，是由于中國大半地方缺乏法治。Uber在中國開設(shè)一家又一家分公司，以因應(yīng)不同的市場。這是個(gè)證明有效的策略；中國幾乎在任何事情上，都不是一個(gè)單一的市場。我的同事梅格?瑞絲麥爾（Meg Rithmire）便指出，中國不同城市的法治環(huán)境可能有極大差異。中國許多民間企業(yè)都發(fā)現(xiàn)，只要在政府還沒出面、或是法規(guī)尚未確立的地方，就能賺到大錢?；旧希灰沁€不算違法，就能賺到錢。而共乘正是這樣的業(yè)務(wù)。
Uber為了搶下市占率而承受的損失，并不會(huì)一直損失下去。然而，對其過去最大的敵手來說，情況也是如此。滴滴出行已經(jīng)成為中國這一行的龍頭，但這兩家企業(yè)都不可能一直用如此高比例的補(bǔ)貼（以及司機(jī)造假所造成的成本）來爭取新司機(jī)、新乘客、新市場。
到最后，真正讓Uber退出中國的不是競爭，而是一直懸而未決的中國相關(guān)法規(guī)。Uber與滴滴出行協(xié)商的同時(shí)，有新的法規(guī)架構(gòu)正在建立。而對于一個(gè)需要靠地區(qū)差異、灰色地帶才能發(fā)展的新創(chuàng)公司來說，產(chǎn)業(yè)即將由全國性的法律來規(guī)范，絕非好消息。
而此時(shí)，全國性的法律已經(jīng)成為事實(shí)。2016年7月28日，英文版新華網(wǎng)的頭條便寫著：「網(wǎng)路預(yù)約叫車服務(wù)取得中國合法地位」。然而，合法地位也是種限制。這個(gè)產(chǎn)業(yè)出現(xiàn)全國法令，對Uber來說極為不祥，而且如果要切實(shí)遵守，對整個(gè)產(chǎn)業(yè)來說也絕非好事。
在新法令之下，Uber所收集的資料屬于中國政府的管轄范圍。不能再用補(bǔ)助措施，法令規(guī)定應(yīng)采市場價(jià)格，「城市人民政府認(rèn)為有必要實(shí)行政府指導(dǎo)價(jià)的除外」。根據(jù)新華網(wǎng)說法，叫車服務(wù)將被督促與計(jì)程車業(yè)合并。（而許多計(jì)程車公司剛好又是由地方政府所擁有。）Uber現(xiàn)在如果想在中國任何地方營運(yùn)，必須同時(shí)得到省級和全國等級的法令核可。線上與線下業(yè)務(wù)也將由不同法令來規(guī)范。
此外，像Uber這種外國公司，受到的法律監(jiān)管也會(huì)比對手更嚴(yán)。雖然Uber已經(jīng)是以當(dāng)?shù)仄髽I(yè)登記，但其全國通用的平臺(tái)現(xiàn)在會(huì)受到不同的對待。而且雖然叫車產(chǎn)業(yè)開始標(biāo)準(zhǔn)化，地方政府仍握有發(fā)放「網(wǎng)絡(luò)預(yù)約出租汽車運(yùn)輸證」的權(quán)力，能夠判定誰能成為司機(jī)、哪些車輛能合格。
這套全國性的法規(guī)，對Uber來說就是一項(xiàng)風(fēng)雨欲來的災(zāi)難。事后之明看來，如果Uber維持在一開始的利基市場：中國的有錢人及在中國的駐外人員，可能目前仍能繼續(xù)營運(yùn)賺錢。但Uber選擇走向大眾市場，追求高的估值（valuation）、推動(dòng)更大平臺(tái)的策略，也就帶來更多挑戰(zhàn)。中央政府的法令規(guī)范幾乎是無可避免。
有句英文諺語說「一張照片勝過千言萬語」（a picture is worth a thousand words），而對于習(xí)近平與科技巨頭CEO的那張合照（也就是卡拉尼克缺席的那張），此言確實(shí)不假。
而中國也有人說：「棒打出頭鳥。」
這件事真正的教訓(xùn)是：只要中國政府介入，創(chuàng)業(yè)這件事也就宣告結(jié)束。Uber將中國業(yè)務(wù)賣給滴滴出行，其實(shí)是在對的時(shí)間、以合理的價(jià)格，撤出了中國市場。