在20世紀之前，企業(yè)的使命只有一個，那就是盈利。但今天，由于不同群體間的相互依賴性提高了，一個組織在進行管理工作時，必須考慮其他群體的利益，也就是說，經(jīng)營管理工作的社會責(zé)任加大了。
組織中存在許多利益相關(guān)者或權(quán)利人。這的確是一個問題，因為它牽涉到企業(yè)的社會責(zé)任到底是什么。更重要的是，社會責(zé)任問題，最初只是與企業(yè)的經(jīng)營工作聯(lián)系在一起，但現(xiàn)在卻被放大了，不但與企業(yè)的經(jīng)營工作相關(guān)，還與政府有關(guān)，與大學(xué)、非營利基金、慈善機構(gòu)，甚至與教堂都息息相關(guān)。因此，我們現(xiàn)在所談的社會責(zé)任雖然仍然是以企業(yè)的經(jīng)營工作為重點，但它研究的實際上是所有組織的社會責(zé)任和社會響應(yīng)能力。企業(yè)現(xiàn)在已經(jīng)意識到社會問題的緊迫性，這就要求管理者，特別是高層管理者來承擔(dān)自己應(yīng)當承擔(dān)的社會責(zé)任，并對他們消極地承擔(dān)社會責(zé)任的現(xiàn)象提出質(zhì)疑。
社會責(zé)任與社會響應(yīng)能力
社會責(zé)任并不是一個新概念。早在20世紀上半葉，人們就開始研究這一問題，但近年來對社會責(zé)任的討論則是受到了霍華德R．伯文(Howard R．Bowen)所撰寫的《商人的社會責(zé)任》(Social Responsibilities of the Businessman)一書的極大影響。在該書中，他認為，企業(yè)在進行決策時，必須考慮由此帶來的社會后果。迄今為止，人們對這個概念沒有統(tǒng)一的認識。有人曾做過一項調(diào)查，在被調(diào)查的439名管理者中，有68％的人同意下列定義：公司社會責(zé)任(Corporate Social Responsibility)就是要認真地考慮公司行為可能給社會造成的影響。
社會響應(yīng)性(Social Responsiveness)是一個新概念，它與社會責(zé)任這一概念非常相近，其含義是“公司以對社會和公司本身雙重有利的方式，使企業(yè)的經(jīng)營和政策與外部環(huán)境相關(guān)聯(lián)的能力”。上述兩個概念的著眼點都是公司，概念界定得過于狹窄，在社會責(zé)任或社會響應(yīng)性概念中：(1)要將企業(yè)，而不是業(yè)務(wù)囊括進來；(2)要涵蓋企業(yè)內(nèi)部的關(guān)系。社會責(zé)任和社會響應(yīng)性這兩個概念的區(qū)別之處在于：后者更強調(diào)公司行為，以及公司對社會需要是如何做出響應(yīng)的。但在很多管理學(xué)書籍中，人們沒有區(qū)分這兩個概念，而是予以交替使用。
被動回應(yīng)還是主動適應(yīng)？
任何企業(yè)的生存都離不開特定的環(huán)境，也必須對環(huán)境做出響應(yīng)。但這并不意味著管理者只有在面臨壓力的時候才應(yīng)當做出回應(yīng)。管理者的回應(yīng)永遠也趕不上不可預(yù)知的外部事物的發(fā)展速度，因此，企業(yè)應(yīng)通過對未來事物發(fā)展趨勢進行預(yù)測的方式來適應(yīng)環(huán)境，而不是被動地回應(yīng)。一個反應(yīng)敏捷的公司，絕對不會等到產(chǎn)品過時或賣不動的時候再去開發(fā)或研制新的產(chǎn)品。政府部門也是如此，不能夠等到法規(guī)過時或不再適用的時候再去考慮尋找新的方法來解決問題。企業(yè)不應(yīng)該不做任何準備地坐視問題的產(chǎn)生與發(fā)展。正是從這個意義上說，企業(yè)對外部環(huán)境的主動適應(yīng)是企業(yè)計劃過程最核心的工作內(nèi)容。
政府的作用
在很多情況下，只有當政府新的法律、法規(guī)出臺后，社會的變革才有可能產(chǎn)生。許多企業(yè)或其他組織的管理者發(fā)現(xiàn)，幫助社會解決一些迫切需要解決的問題，不僅有利于社會，企業(yè)也可以從中受益。例如，通過對煙筒排放污染物的處理和對回收廢物的再利用和銷售，許多企業(yè)都取得了不錯的經(jīng)濟效益。還有一些公司則是在貧民區(qū)建低成本的廉租房，也賺了不少錢。換句話說，幫助社會解決問題，并不意味著一定要虧本。當然，社會問題的最終解決肯定還是要靠政府更為嚴格的立法和執(zhí)法。
社會審計
對社會責(zé)任的討論必然引起另外一個問題：怎樣對企業(yè)履行社會責(zé)任的情況進行評估？對這一問題的關(guān)注，導(dǎo)致了另外一個概念的產(chǎn)生，即社會審計(Social Audit)。社會審計概念最早是由霍華德R．伯文(Howard R．Bowen)在20世紀50年代提出的。但直到最近，企業(yè)才開始嚴肅地看待這一觀點。社會審計是指企業(yè)對那些可能產(chǎn)生社會影響的、重要且具有決定性的活動，進行一系列評估并向社會公布的一種承諾。
應(yīng)該將兩類不同的審計區(qū)分開來。第一類是政府所要求的那種與環(huán)境污染控制、產(chǎn)品績效標準和公平雇用標準等有關(guān)的問題的審計，即監(jiān)督與檢查；另一類社會審計指的則是企業(yè)與社會環(huán)境保護等相關(guān)的各類自發(fā)性活動規(guī)劃。
究竟哪些領(lǐng)域應(yīng)當包含在所謂的社會審計范疇內(nèi)，是很難界定的。一般情況下，社會審計所牽涉到的領(lǐng)域主要包括污染、員工雇用、培訓(xùn)、少數(shù)民族員工的晉升問題，但還有其他許多領(lǐng)域都與社會審計有關(guān)。例如，通用電氣公司曾創(chuàng)建了一種矩陣，用以描述和分析一些領(lǐng)域內(nèi)顧客、投資者、員工、社區(qū)和其他利益相關(guān)者的期望，而這些領(lǐng)域包括產(chǎn)品和技術(shù)績效、經(jīng)濟績效、雇用績效、環(huán)境和自然資源、社區(qū)福利和提升、政府與企業(yè)間關(guān)系，也包括國際貿(mào)易和發(fā)展方面。
另外一個困難是很難確定企業(yè)在特定領(lǐng)域的支出到底是多少。況且成本本身并不是度量企業(yè)履行社會責(zé)任的非常有效的指標，因為它反映不出企業(yè)的社會參與度到底怎樣。其他的問題還包括如何收集數(shù)據(jù)，如何分析這些數(shù)據(jù)以準確地反映企業(yè)履行社會責(zé)任的情況。毫無疑問，盡管社會審計工作的開展還存在著許多困難，但有證據(jù)表明，美國的許多企業(yè)和組織都正在誠實、努力地迎接這一挑戰(zhàn)。