可持續(xù)性的理念是通過(guò)聯(lián)合國(guó)世界環(huán)境與發(fā)展委員會(huì)(通常以布倫特蘭委員會(huì)而著稱，是以委員會(huì)主席、挪威前首相格羅·哈萊姆·布倫特蘭的名字命名)才開(kāi)始提到企業(yè)的議事日程上來(lái)的。該委員會(huì)于1983年針對(duì)人們對(duì)環(huán)境的擔(dān)心而成立，“人類環(huán)境和自然資源正在加速惡化，對(duì)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展將引起嚴(yán)重的后果?！蔽瘑T會(huì)引入了可持續(xù)發(fā)展的思想，該思想的著名定義為：“滿足目前的需求，而不損害后代滿足其需求的能力?！?/p>
委員會(huì)認(rèn)為，這是一個(gè)需要全球解決辦法的全球性問(wèn)題。作為全球主要經(jīng)濟(jì)發(fā)展的火車頭，企業(yè)不可避免地成為任何解決辦法的中心，它們對(duì)人類環(huán)境的影響不僅僅是通過(guò)搶占新聞標(biāo)題的事故，如1984年發(fā)生在印度博帕爾聯(lián)合碳化廠的事件，至上千人喪生，所造成的惡果持續(xù)到今天。它們?cè)O(shè)計(jì)辦公樓或經(jīng)營(yíng)車隊(duì)的方式也會(huì)對(duì)人類環(huán)境造成影響。另外，最主要的是：企業(yè)是自然資源的消費(fèi)者，它們?nèi)琊囁瓶实乩媚苤瞥僧a(chǎn)品并獲利的原材料。
由于消費(fèi)者越來(lái)越清楚地認(rèn)識(shí)到環(huán)保問(wèn)題，他們已開(kāi)始給企業(yè)施加壓力，讓企業(yè)在戰(zhàn)略性思考中更多地注入持續(xù)性發(fā)展問(wèn)題?！叭瞬拧币膊辉敢鉃槠茐臉?shù)林或漁場(chǎng)的企業(yè)工作，所以，這也迫使企業(yè)思變。在他們中間，消費(fèi)者和員工提出充分的商業(yè)理由搞持續(xù)性發(fā)展。
永續(xù)性咨詢公司認(rèn)為六個(gè)工業(yè)部門“將對(duì)持續(xù)性發(fā)展的議程產(chǎn)生深刻的影響”，這六個(gè)部門分別為化工、能源、金融和資本市場(chǎng)、食品和飲料、保健和知識(shí)經(jīng)濟(jì)。時(shí)任英國(guó)環(huán)境部長(zhǎng)的大衛(wèi)·米利班德帶頭向前邁開(kāi)第一步，他在2006年11月曾說(shuō)過(guò)：“無(wú)論從哪個(gè)意義上講，每個(gè)行業(yè)都需要是環(huán)保產(chǎn)業(yè)；每家企業(yè)都需要像對(duì)待勞動(dòng)生產(chǎn)率一樣認(rèn)真對(duì)待資源生產(chǎn)率。”
有些企業(yè)已開(kāi)始照著做了。惠普公司領(lǐng)先大多數(shù)公司一步，除了公司自己本身盡力爭(zhēng)取高水準(zhǔn)，還鼓勵(lì)其供應(yīng)商也對(duì)社會(huì)和環(huán)境負(fù)責(zé)任。比如，該公司在可能的情況下盡量爭(zhēng)取用海運(yùn)代替空運(yùn)以減少二氧化碳的排放量。
然而，很多公司還沒(méi)能領(lǐng)會(huì)可持續(xù)發(fā)展的含義。世界野生動(dòng)物基金會(huì)報(bào)道說(shuō)：“即使那些最有眼光的企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)也抱怨說(shuō)業(yè)務(wù)不好做，遇上了瓶頸，因?yàn)椋何覀兊目蛻舨毁I我們的永續(xù)產(chǎn)品；我們的投資商要求得到下一季度的利潤(rùn)；法規(guī)變來(lái)變?nèi)ィ覀兊母?jìng)爭(zhēng)對(duì)手能生產(chǎn)出很少考慮或根本不考慮環(huán)境的產(chǎn)品來(lái)?！?/p>