盡管人格(personality) 一詞被廣泛使用，這一詞匯實際上相當(dāng)含混不清，并且至少有兩種完全不同的含義。一個含義是指一個人帶給他人的印象。這種觀點強調(diào)人格是指一個人的社會名聲，它不僅是一種描述，也是在他人眼中的一種評價。從領(lǐng)導(dǎo)學(xué)的立場來看，這種人格觀點談?wù)摰氖莾蓚€截然不同的問題：“他是什么類型的領(lǐng)導(dǎo)者或個人”以及“這是我愿意與之共事或合作的人嗎”。從實用的角度來看，你在任何時候向室友或朋友描述你的上級時，都會采用這一人格觀點。例如，你可能將他描述為有進(jìn)取心、誠實、外向、有沖勁、有決斷力、友善和獨立的人。此外，不管這位領(lǐng)導(dǎo)者給你的印象如何，其他人也很有可能用同樣的字眼來描述。沿著這一思路，很多人可能會說美國總統(tǒng)奧巴馬是精明能干、自信、外向、善于表達(dá)、雄心勃勃且頭腦冷靜的領(lǐng)導(dǎo)者。
人格的第二種含義強調(diào)一個人所擁有的隱含的、不可見的結(jié)構(gòu)或過程，這一結(jié)構(gòu)或過程可以解釋我們的行為方式：為何每個人在不同的情境下其行為高相似但又不同于另一個人的行為。長期以來，心理學(xué)家形成了多種理論來解釋這些看不見的結(jié)構(gòu)如何使個人以他們特有的方式行事。例如，西格蒙德·弗洛伊德相信，即使個人對行為背后的真實動機尚不明了（即無意識），本我、自我、超我之間存在的緊張關(guān)系，也會導(dǎo)致個人以他特有的方式行事。雖然關(guān)于人格的有益見解來自于多種不同的理論，但大多數(shù)討論人格與領(lǐng)導(dǎo)成功之間關(guān)系的研究還是以特質(zhì)論（trait approach）為基礎(chǔ)，而且，在這里關(guān)注這一話題是最合適的。
特質(zhì)是指一個人的行為中重復(fù)發(fā)生的規(guī)律性和趨勢，而且，人格特質(zhì)論堅持認(rèn)為，個人采用某種行為方式，是因為他們擁有的某種特質(zhì)的強度所致。雖然特質(zhì)無法被觀察到，但它們可以通過行為的一貫?zāi)Ｊ奖煌茖?dǎo)出來，并用人格量表加以可靠的度量。例如，盡責(zé)性這一人格特質(zhì)將那些傾向于努力工作、遵守規(guī)章的領(lǐng)導(dǎo)者和那些偷懶、可能違反紀(jì)律的領(lǐng)導(dǎo)者區(qū)別開來。在一項人格量表測試中，在盡責(zé)性這一特質(zhì)上得到高分的領(lǐng)導(dǎo)者，將更有可能按時上班、自始至終地完成工作任務(wù)、極少早退。我們也可以得出推論，即在盡責(zé)性特質(zhì)上得分較低的領(lǐng)導(dǎo)者，將會更頻繁地在約會中遲到、做出沖動性決策，或者不能信守承諾并取得成果。
人格特質(zhì)的概念對解釋在不同情境下人們?yōu)楹巫龀鱿鄬σ恢碌男袨槭怯杏玫?。這種跨情境的行為一致性，可以用不同城市的季節(jié)性氣候模式來做類比。我們知道，明尼阿波利斯的1月份是非常寒冷、干燥的，而中國香港地區(qū)8月份是非常炎熱、潮濕的。因此，我們能很好地預(yù)測明尼阿波利斯1月份的一般天氣狀況，即使我們對具體某一天的預(yù)測不是很準(zhǔn)確。盡管明尼阿波利斯1月份的平均氣溫在20°F（華氏度）左右，在1月份的任一天氣溫將在-30°F～30°F之間波動。類似地，了解兩個人在某一特殊人格特質(zhì)上的差異，也有助于我們更準(zhǔn)確地預(yù)測他們在各種不同情境下將如何行事。
正如不同的氣候因素將影響某一天的氣溫一樣，外部因素也會影響一位領(lǐng)導(dǎo)者在任一特定情境下的行為。特質(zhì)論堅持認(rèn)為，一位領(lǐng)導(dǎo)者的行為反映了他的人格特質(zhì)與多種情境因素之間的互動關(guān)系。在確定人們在不熟悉的、含糊不清的或我們稱之為弱情境(weak situation)的情況下如何做出行動時，人格特質(zhì)發(fā)揮著特別重要的作用。另一方面，那些受到清楚詳細(xì)的規(guī)章、要求或組織政策約束的情境，即強情境(strong situation)，往往會使特質(zhì)對行為產(chǎn)生的影響減到最小。
人格特質(zhì)與領(lǐng)導(dǎo)有效性之間的關(guān)系強度，往往與情境的相對強度負(fù)相關(guān)（即在弱情境下，領(lǐng)導(dǎo)特質(zhì)與領(lǐng)導(dǎo)有效性存在更為密切的關(guān)系）。考慮到今日大多數(shù)組織中的變革在不斷提速，領(lǐng)導(dǎo)者極有可能在未來面對更加陌生、含糊不清的情境。因此，人格特質(zhì)在一位領(lǐng)導(dǎo)者的行為中將發(fā)揮日益重要的作用。如果組織能準(zhǔn)確地識別這些人格特質(zhì)以及擁有這些特質(zhì)的個人，它們就能更好地將合適的人提升到領(lǐng)導(dǎo)崗位上去。并且，如果讓合適的人居于領(lǐng)導(dǎo)崗位上，實現(xiàn)組織成功的概率就會大大提高。