董事由企業(yè)的所有者任命，負(fù)責(zé)掌控企業(yè)，在所有者缺席的情況下維護(hù)所有者的利益。企業(yè)是規(guī)模小的本地企業(yè)時(shí)，這一點(diǎn)很少引起質(zhì)疑；因?yàn)槠髽I(yè)所有者往往就是企業(yè)的董事，即使董事并非全部由所有者擔(dān)任，至少也有家族成員擔(dān)任董事。現(xiàn)在，企業(yè)活動(dòng)有將近2/3由大型跨國(guó)企業(yè)開(kāi)展，所有權(quán)與控制權(quán)的分離就變得十分必要且司空見(jiàn)慣了。此外，這些企業(yè)還用“股東”代替了“所有者”。股東與所有者的區(qū)別雖然微妙，在商學(xué)院的課程表上卻是了解包括商業(yè)倫理和社會(huì)責(zé)任要求的關(guān)鍵所在。
股東擁有的企業(yè)股份往往只是其中很少的一部分，他們沒(méi)有特別的理由認(rèn)同創(chuàng)始人的遠(yuǎn)景展望或者行為準(zhǔn)則。他們念念不忘的是相對(duì)簡(jiǎn)單的結(jié)果，比如每股收益的增長(zhǎng)。如果他們對(duì)每股收益增長(zhǎng)率不滿意，就會(huì)把自己在該公司的股份賣掉，換持另一家公司的股份。事實(shí)是，這樣的股東即使對(duì)公司的財(cái)務(wù)業(yè)績(jī)很滿意，當(dāng)行業(yè)不再看好時(shí)，如零售業(yè)在經(jīng)濟(jì)衰退時(shí)期就會(huì)不景氣，股東還是會(huì)賣掉自己所持的股份。企業(yè)中持有大量股份的大股東就成了基金經(jīng)理和養(yǎng)老金管理者等，這些人很可能把收益看得更重。是的，他們也會(huì)時(shí)不時(shí)給董事會(huì)施加壓力，不過(guò)往往是在他們認(rèn)為權(quán)力越來(lái)越集中在一位董事手中的時(shí)候，比如說(shuō)，這位董事也許想大權(quán)獨(dú)攬，身兼董事會(huì)主席與首席執(zhí)行官這兩項(xiàng)職務(wù)。還有，董事如果想給自己高于實(shí)際價(jià)值的報(bào)酬時(shí)，或者想要以其他方式，在損害其他股東利益的情況下謀求自己利益的時(shí)候，基金經(jīng)理也許就會(huì)插足進(jìn)來(lái)。基金經(jīng)理不一定會(huì)始終如一地維護(hù)股東利益，充當(dāng)誠(chéng)實(shí)的經(jīng)紀(jì)人。例如，在收購(gòu)中，基金經(jīng)理很可能會(huì)發(fā)現(xiàn)自己既持有買方、又持有賣方的股票。
董事會(huì)相當(dāng)于已經(jīng)取代所有者成為了企業(yè)道德基調(diào)的監(jiān)護(hù)人，為公司員工確立與外界打交道的行為標(biāo)準(zhǔn)。他們受到法律規(guī)范的約束，這些約束在一定意義上鼓勵(lì)他們把社會(huì)責(zé)任看得很狹隘。他們必須“采取行動(dòng)維護(hù)公司的利益”； “不得欺騙股東，要任命審計(jì)師監(jiān)督會(huì)計(jì)記錄”； “不得意圖欺騙債權(quán)人或者出于任何欺詐目的開(kāi)展公司業(yè)務(wù)”； “要考慮普通員工的利益”等。
顧客使用公司的產(chǎn)品或者服務(wù)、前來(lái)公司所在地的時(shí)候，董事和經(jīng)理還有保護(hù)顧客的責(zé)任，公司在生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)過(guò)程中要遵守禁止污染的法律法規(guī)。不過(guò)直到近年來(lái)，才開(kāi)始要求公司對(duì)其他利益相關(guān)群體承擔(dān)更為廣泛的責(zé)任。有先見(jiàn)之明的、特別睿智的管理者(怎樣才算有先見(jiàn)之明和睿智，全由你來(lái)判斷)已經(jīng)承擔(dān)起了更為寬泛的責(zé)任，積極扶持慈善事業(yè)，出資修建便利設(shè)施，比如修建游樂(lè)場(chǎng)地、提供低成本住房等。企業(yè)采取這些措施，常常是認(rèn)識(shí)到了自身利益并受到驅(qū)使，比如這么做對(duì)招聘和留住員工有好處，可以營(yíng)造較好的公共形象等；就提供低成本住房來(lái)說(shuō)，提供便利設(shè)施往往是企業(yè)向規(guī)劃部門申請(qǐng)物業(yè)開(kāi)發(fā)(或超市位置)的許可時(shí)所必須滿足的條件。